誰が湯を見つけたのか。草津温泉の三つの発見伝説から、湯畑と西の河原へ

発見の伝説が三つある

草津の湯を最初に見つけた人について、草津温泉観光協会の年表は三つの話を伝えています。大和朝廷の頃、東征から帰る途中の日本武尊が見つけたという話。大和国菅原寺の僧・行基が見つけたという話。そして建久4年（1193）、鎌倉幕府を開いた源頼朝が、三原の荘で巻狩をした折に見つけたという話です。

日本武尊については、湯気の上がる傍らの石に腰を下ろして湯につかったと言われ、その石は後に「御座石」と名づけられたと伝わります。神話の英雄、旅の僧、武家の棟梁。どの話を手がかりにするかで、同じ湯が違う時代の顔を見せる、と考えると、湯の町の歩き方が一つ決まります。

大名が向かい、将軍が運ばせた湯

伝説のあとは、記録に残る人々です。慶長3年（1598）、隠居した前田利家が健康を回復するため、草津へ湯治に向かいました。一行には謡曲師や楽師も含まれていたといいます。

1717年には、八代将軍徳川吉宗が草津の湯を汲み上げて江戸城まで運ばせ、入浴しました。人が湯へ向かうだけでなく、湯のほうが江戸まで運ばれた、ということになります。

句碑と石碑を探す──十返舎一九・小林一茶

江戸の文人も草津を訪ねています。十返舎一九は文政年間に二度草津を訪れ、『上州草津温泉道中・続膝栗毛第十篇』などに描きました。囲山公園沿いの石碑に、その一節が刻まれています。

小林一茶は草津の旅を紀行文『草津道の記』に著しました。「湯けむりに ふすぼりもせぬ　月の貎」の句は、光泉寺の階段下の句碑に刻まれています。湯けむりの中でもくすまない月を詠んだ句を、夜の温泉街で思い出すと考えると、碑を探す時間が旅の予定の一つになります。

湯を世界に紹介した医学者──ベルツ博士顕彰碑

明治11年（1878）、草津温泉を世界に紹介したドイツ人医学者、ベルツ博士が初めて草津を訪れました。草津町は昭和9年、西の河原に博士の顕彰碑を建て、博士の生地ビーティッヒハイム・ビッシンゲン市と姉妹提携を結んでいます。西の河原へ行くなら、湯の流れと一緒にこの碑も探せます。

「草津のかあさま」──M・H・コンウォール・リー女史

草津にゆかりの人物として、観光協会はコンウォール・リー女史の名前も挙げています。1907年（明治40年）に来日し、1916年（大正5年）から草津の湯之沢のハンセン病者のために働いた人で、「草津のかあさま」と呼ばれました。聖バルナバホームの創立者です。湯を求めて来た人々の中には、湯の町で暮らす人のために働いた人もいた、ということを覚えておくと、碑をたどる旅に別の重さが加わります。

次の章では、こうした人々が目指した湯そのものを見に行きます。