湯を分けた石段をのぼる。伊香保温泉から、黄金の湯のまんじゅうへ

湯を分けるための石段──石段街

天正4年（1576）、木暮氏・千明氏・岸氏・大島氏・島田氏・望月（永井）氏・後閑氏の七氏が、湯元から現在の場所へ集落を移し、石段街をつくりました。湯元から温泉を引いて石段をつくり、その中央に湯桶を伏せて左右に調整し、区画された屋敷に湯を分ける。日本初の温泉リゾート都市計画と案内されています。

石段は、湯を町じゅうへ配るための仕組みの一部だった、と考えると、両脇に並ぶ宿や店の並びも、湯の配り先として見えてきます。いまの石段街は伊香保のメインストリートで、温泉旅館や土産物屋、遊戯場が並び、徳冨蘆花の小説『不如帰』の舞台にもなりました。

立ち寄りで湯に浸かるなら、伊香保温泉石段の湯があります。休館日は毎月第2・第4火曜日（祝日の場合は翌日）です。石段を上りきった先の社へ向かいます。

石段を登りつめた社──伊香保神社

伊香保神社は、湯元の近く、石段街を登りつめた場所に鎮座する延喜式内社です。平安時代の記録には、承和6年（839）に従五位下、元慶4年（880）に従四位上、長元3年（1030）ころに正一位に叙せられたとあり、やがて上野国三宮となりました。いまの祭神は大己貴命・少彦名命です。

承和2年（835）に名神大社に列せられたのが9月19日だったため、毎年この日に例大祭が行われます。七氏が石段をつくるよりずっと前から、記録に名を残してきた社です。石段の上に立つ社を、町の成り立ちより古い時間の入口と考えると、上りきったあとの一礼の意味が変わります。

雷の峰か、たぎる湯か──伊香保という名

「伊香保」の地名は古く、『万葉集』の東歌にも詠まれています。「厳つ峰（いかつほ）」や「雷の峰（いかつちのほ）」に由来し、榛名山、とくに水沢山を指す古名だったと言われています。

湯そのものは、榛名山二ッ岳の火山活動によって湧き出し、約1900年前、第11代垂仁天皇の時代に発見されたと伝えられます。『万葉集』の東歌25首のうち9首に詠まれた土地です。イカホの語源には、アイヌ語のイカボップ（たぎる湯）、湯川（ユカワ）、景色の良いことを表すというイイカオ（好い顔）など、諸説が伝えられています。山の名とも、湯の名ともいわれる地名だと知ってから石段を上ると、同じ町を二つの由来で読めます。